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Le prix de l’inventeur de l’année est revenu justement à la fondatrice d’une des dix éco-startups sélectionnées. C’est Solveiga Pakstaite, designer industrielle lituanienne et présidente de la société Mimica, qui a reçu cette distinction pour son produit Mimica Touch, une étiquette bioactive permettant d’indiquer la date d’expiration réelle des produits frais, contribuant donc à une réduction du gaspillage alimentaire. Cette étiquette bioactive est conçue à partir de gélatine qui peut être modifiée pour imiter la biostructure des différents types de produits. Elle réagit ainsi avec son environnement de la même manière que le produit alimentaire, rendant compte de l’état de conservation réel du produit par son changement d’aspect tactile (gonflement de l’étiquette). Etant tactile, on notera que cette innovation est de fait aussi parfaitement adaptée aux personnes non ou mal-voyantes.

Autre éco-innnovatrice primée spécifiquement, Enass Abo-Hamed, co-fondatrice de la start-up britannique H2Go Power, qui reçoit le prix « visionnaire de l’année » pour le développement de nanomatériaux intelligents capable de stocker de l’hydrogène à température ambiante et de le libérer à la demande. La méthode mise au point revendique de pouvoir réduire le coût du stockage d’énergie de 30 % pour la gestion de l’intermittence des énergies renouvelables (hydrogène produit à partir d’ENR et libérer pour reproduire de l’électricité), plus particulièrement pour les sites ayant un accès limité aux réseaux de distribution centralisés.

L’innovation énergétique est également au centre de l’activité dans plusieurs autres lauréats. On notera notamment les travaux de Sam Stranks, lauréat dans la catégorie « Pionniers » pour ses avancées dans la conception de cellules solaires à base de pérovskites. Ces minéraux sont considérés comme un des matériaux d’avenir des cellules photovoltaïques du fait de leur grande capacité à absorber la lumière, des possibilités de mise en œuvre, y compris sur des supports flexibles, et de leur coût abordable. L’équipe de Sam Stranks à l’Université de Cambridge (GB) travaille actuellement sur l’association de deux couches de deux pérovskites en une configuration spéciale qui permet de collecter encore plus efficacement la lumière.  Autre perspective très prometteuse mise en exergue par le concours, celle de Led bioluminescentes, écologiques et à moindre coût développées par Ruben Costa à l’Imdea Materials (Espagne). Ce chercheur a réussi à produire dans une bactérie hôte et isoler diverses protéines luminescentes et surtout à stabiliser ces protéines dans un médium non aqueux, un type d’elastomère, capable de maintenir la structure et la fonctionnalité luminescente des protéines. L’idée est ainsi de produire des composants pouvant remplacer certaines diodes et matériaux dangereux des Leds, à un coût inférieur de production de 10 à 15 %. Une première démonstration a été faite d’une Led de couleur blanche. Les premiers résultats indiquent une tenue de 150 heures, l’objectif étant d’atteindre une durée d’éclairage de 50 000 heures. Enfin, dernier lauréat dans l’énergie, mais également dans la mobilité du futur, Daniel Wiegand, fondateur de Lilium, start-up allemande créée en 2015 qui développe un concept de véhicule privé volant tout électrique, sorte de mini-jet mais capable de décoller et atterrir à la verticale. Le véhicule qui a fait l’objet de tests en vol depuis avril dernier a 300 km d’autonomie et vole à 300 km/h, et pourrait avoir vocation à permettre le développement d'un service de "taxi-volant". La start-up, après avoir levé 10 M€ en décembre dernier, vient à nouveau d’annoncer un tour de table, cette fois-ci de 90 M$.

Dans l’esprit de la préservation des ressources, outre les étiquettes de Mimica, deux start-up sont à suivre. En amont de la chaîne alimentaire, on notera le développement de la start-up SafetyNet Technology, en Grande-Bretagne, qui conçoit des systèmes émettant des lumières spécifiques, pour attirer dans les filets des pêcheurs uniquement les espèces recherchées. Plus précisément, le type de lumière et son réglage permet d’attirer ou repousser les espèces, y compris selon l’âge ou la taille. Cette approche vise donc à permettre une pêche plus durable en préservant la biodiversité et en réduisant les captures d’espèces non désirées d’environ 60 %. L’autre start-up à citer en matière de ressource est directement ciblée sur les déchets plastiques : Precious Plastic a conçu en effet une machine, que chacun peut auto-assembler, pour transformer les plastiques domestiques en objets utiles au sein des foyers eux-mêmes.

La qualité de l’air n’est pas absente de la sélection, avec Hawa Dawa, start-up allemande qui met en œuvre une solution de surveillance de la qualité de l’air à l’aide de capteurs bon marché, pour permettre aux citoyens de disposer d’une information et d’alertes via une plateforme informatique.

A noter enfin deux autres lauréats dont les technologies peuvent avoir des retombées en matière d’éco-technologies. Il s’agit d’une part de Sylvain Gariel, lauréat de cette édition des innovateurs de moins de 35 ans européens en tant que cofondateur de DNA script. Pour rappel, DNA Script a développé une méthode propre et fiable de synthèse d’ADN et ARN, pouvant permettre d’accélérer les projets biotechnologiques dans de multiples champs d’application : la santé, la chimie verte (bioproduction et biocatalyse), l’agronomie etc.. La start-up vient de lever 11 M€ pour son développement. Dernier lauréat à souligner, Matthew Cole, chercheur à l’université de Cambridge, pour le développement de nouveaux systèmes émetteurs de rayons X, basés sur des nanomatériaux.

Contacts :
Mimica, info@mimicalab.com 
H2Go Power, h2gopower@googlegroups.com
Université de Cambridge, Sam Stranks, sds65@cam.ac.uk
  Matthew Cole, mtc35@cam.ac.uk
Imdea Materials, Ruben.costa@imdea.org
Lilium, info@lilium-aviation.com
SafetyNet Technology, dan@sntech.co.uk
Precious Plastic, hello@preciousplastic.com
Hawa Dawa, Karim Tarraf, CEO, karim.tarraf@hawadawa.com
DNA Script, Sylvain Gariel, sg@dnascript.co